Ses débuts de réalisateur arrivent en 1945 avec le film Human ties, film dans lequel Kazan développe le monde de l'immigration aux États-Unis, un thème qui va asseoir sa carrière car il connaissait bien cet univers familial où les émigrés avaient peuplé l'Amérique, tels comme cela s'est produit avec sa propre famille.
Bien que Kazan, déjà dans les années cinquante a été marqué par la chasse aux sorcières, sa façon de faire des films est encore stylisée et comporte de nombreuses nuances. Il ne faut pas oublier l'importance de la mise en scène théâtrale qui respire la version cinématographique de la pièce de Tennessee Williams, A Streetcar Named Desire, dont le succès au théâtre était très pertinent à l'époque. Kazan a réalisé la pièce et le film et son style est présent dans les deux versions, ce qui met en valeur la mise en scène d'un décor essentiellement théâtral où cohabitent passion et violence.
Dans ce premier film, basé sur une adaptation du roman de Betty Smith, on nous raconte l'histoire d'une famille de Brooklyn dont le mariage de Johnny (James Dunn) et Katie Nolan (Dorothy McGuire) vit les difficultés d'une famille humble, il est un buveuse et idéaliste et travailleuse acharnée, deux univers qui composent cette histoire familiale où le désenchantement cohabite avec les petites émotions quotidiennes.
Les enfants : Francie (Peggy Ann Garner) et la petite Neely (Ted Donaldson) devront réussir à chercher de l'argent dans la ville, les gros plans de leurs visages que Kazan, tel un entomologiste, filme, démontrent la maîtrise du caméra du jeune réalisateur. L'apparition d'un policier nommé McShane (Lloyd Nolan) sera importante dans l'histoire. Tous les personnages de cette histoire reflètent un regard désenchanté sur la vie, face au cinéma de Frank Capra qui respire l'optimisme, ici Kazan regarde ses personnages dans leurs petits mondes, conscient de la difficulté d'avancer.
Le film nous raconte comment Francie est une fille éveillée qui a envie d'écrire, alors qu'elle lit intensément dans la bibliothèque de son école. D'une certaine manière, les femmes reflètent un esprit plus pratique et entrepreneurial que les hommes, puisque leur père reflète la lâcheté d'une frustration vitale qui le pousse à boire.
Si la première partie du film contient des hauts et des bas qui signifient que nous sommes encore devant un cinéaste naissant, dans la seconde le regard de Kazan parvient à nous émouvoir, car les événements quotidiens se déroulent en tragédie. Un monde tragique dans les personnages bat toujours dans l'œuvre de Kazan, comme cela était très clair dans Stanley Kowalski ou le personnage délateur de La loi du silence. Dans une scène où Noël arrive, les enfants du couple se battent pour obtenir un arbre, tant est la pauvreté qui les entoure et l'envie de changer de vie.
La scène où les enfants grimpent au sapin pendant que les voisins chantent des chants de Noël nous montre que les petites choses sont les seules auxquelles on peut s'accrocher pour trouver le bonheur. La mère se dispute avec son mari et il quitte la maison. Il a cédé à son impuissance pour mener une vie réussie, enveloppé dans sa frustration vitale.
Peu de temps après qu'ils sachent qu'il est décédé et dans une scène émouvante, nous pouvons voir les voisins assister aux funérailles, ce qui enseigne à sa femme l'idée de la véritable affection, bien qu'elle soit un homme sans but ni avenir. A Kazan, le regard compatissant prévaut toujours sur ses personnages, même ceux qui ont peut-être péché comme oisifs ou cruels. Comme si le réalisateur connaissait le dur combat de la vie, dans son cinéma il y a toujours des traces d'un héroïsme intérieur, les êtres de ses films ne peuvent pas seulement être coupables sans oublier à quel point leurs circonstances vitales ont été, comme l'inceste dans Les Fiançailles, déjà que le bonheur de l'homme marié est passé en cale sèche et que son besoin de trouver une femme qui comblera son insatisfaction vitale pousse sa vie d'échecs (un rôle magnifiquement joué par le grand Kirk Douglas).
Il y a un thème déjà évoqué qui est primordial dans le film, il s'agit de l'effort pour survivre dans un pays où il y a beaucoup d'adversités pour les étrangers. Les mots de la grand-mère qui se souvient de son origine irlandaise et comment elle a réussi à surmonter tous les obstacles dans un pays comme les États-Unis. En fait, après ce discours, il semble que nous entendions la voix de Kazan qui nous parle de ce désir d'améliorer qu'il a également vécu.
Si je devais choisir un moment du film, je soulignerais la fête de Noël, où chacun se retrouve dans sa modestie et son humilité, conscient de la fragilité qui unit leur vie. Le film s'améliore dans la seconde partie car c'est en cela qu'il évolue, comme dans le fait de la perte du mari, du dépassement de la famille devant cet événement et du désir d'affronter un avenir avec courage.
En guise d'aboutissement, je voudrais souligner que Kazan ouvre une porte sur un cinéma émotionnel, il faut se souvenir de l'énorme beauté de Marlon Brando (Terry Malloy dans le film) dans La Loi du Silence lorsqu'il caresse la colombe à côté de la belle Eva Marie Saint, qui montre le degré de vulnérabilité de personnages en apparence durs, mais en réalité débordant d'une tendresse intérieure et du désir puissant d'être aimé,
Quand Kazan a trahi ses camarades communistes, il en a payé le prix fort, mais il faut savoir que c'était aussi un homme qui ne croyait pas au système totalitaire imposé par le communisme et qu'il y avait vraiment des pressions dans sa vie. Il l'a payé cher avec le silence et le mépris de beaucoup de gens du cinéma, mais le moment où Robert de Niro (un acteur qui a travaillé dans le dernier film de Kazan : The Last Tycoon) et Martin Scorsese lui ont remis l'Oscar d'honneur est inoubliable. Beaucoup d'acteurs ne se sont pas levés, d'autres ont aimé Warren Beatty. La décision de Kazan a laissé des traces, mais son cinéma est fait avec la force de l'artiste qui a mis son esprit et son amour total pour le cinéma dans chaque film.
Dans Human Ties, nous voyons déjà un artiste naissant, plus tard créateur de plusieurs chefs-d'œuvre, un homme qui a su impressionner ses images de beauté et de désolation. Rien de plus et rien de moins.